Navigare è necessario, mentre vivere non lo è.
Traduzione latina di parole rivolte da Pompeo ai soldati che, col mare in tempesta, esitavano a imbarcarsi sulle navi con cui dovevano portare a Roma un carico di grano.

Un portale Web è un sito web che costituisce un punto di partenza, una porta di ingresso ad un gruppo consistente di risorse di Internet o di una Intranet. Molti portali sono costruiti e manutenuti con componenti software chiamati portlets. I migliori portali consentono ai loro utenti di personalizzare alcune loro prestazioni. L'iniziativa chiamata Open Directory Project chiede che un sito che intenda essere considerato portale contenga i seguenti meccanismi: Motore di ricerca o Direttorio (o più comunemente Directory), Groupware e Collaborazione, Gestione della conoscenza, Gestione del contenuto, Work Flow, Facilitazioni multicanale, Firma personale, Business intelligence e Integrazione delle applicazioni, Integrazione con la gestione dell'identità, Funzionalità infrastrutturali.
I portali Web maggiori forniscono un'ampia gamma di prestazioni, servizi, contenuti e collaborazioni commerciali o culturali.
I portali Web "verticali" o di nicchia (per questi è proposto il neologismo "vortali") sono concentrati su argomenti specialistici o su una fascia particolare di utenti e presentano strumenti quali motori di ricerca, liste di discussione e direttori.
Negli ultimi anni '90 i portali hanno costituito un'importante commodity, una risorsa diffusa. Dopo la rapida vistosa diffusione dei browsers intorno alla metà degli anni '90, molte compagnie, al fine di controllare una fetta del mercato Internet, hanno costruito o acquisito un portale, tenendo conto del fatto che sono molti gli utenti che iniziano le loro navigazioni da un tale sito. Negli ultimi anni '90 Netscape Netcenter è passato a far parte di America Online, la Walt Disney Company ha lanciato Go.com, Excite è diventata una parte di AT&T, mentre Lycos fu considerata un buon obiettivo per altre compagnie di media come CBS.
Molti portali sono nati come direttori Internet (come Yahoo!) o come motori di ricerca (tra i primi Excite, Lycos, Altavista, Infoseek e HotBot). Si è poi ampliata la fornitura di servizi al fine di consolidare la base degli utenti e di allungare i loro tempi di permanenza nell'ambito del sito. Servizi che richiedono le registrazioni degli utenti come la posta gratuita, le procedure di personalizzazione e le chatrooms, sono stati considerati elementi utili ad aumentare l'uso del portale e quindi a far crescere aumentare gli introiti pubblicitari.
Nei primi anni 2000 si è riscontrato un crescente interesse industriale nei confronti di portali per intranet aziendali, noti anche come "enterprise webs". Mentre l'aspettativa di milioni di utenti non affiliati che si rivolgono ad un portale web pubblico ha avuto un mediocre esito finanziario, l'adozione da parte di una grande corporazione di un portale privato per unificare le comunicazioni e le discussioni interne tramite web ha cominciato ad essere visto da molti come una tecnologia in grado di far risparmiare fatiche e denaro. La maggior parte dei portali d'impresa rendono disponibili ai loro utenti prestazioni di firma personale. Alcuni analisti aziendali hanno previsto che nel primo decennio del ventunesimo secolo la spesa per portali di intranet aziendali sarà una delle prime cinque aree che contribuiranno alla crescita del settore delle tecnologie internet.