Quando al socio-biologo americano E. O. Wilson nel 2007 fu consegnato il premio TED per l'innovazione, gli fu concesso di esprimere un desiderio da realizzare. Egli si augurò che qualcuno volesse finanziare e fondare un database gratuito su internet comprendente tutte le specie d'animali conosciuti, che desse ai ricercatori di tutto il mondo, gli strumenti per lavorare alla conservazione delle biodiversitá esistenti sulla Terra.
Nel giro di due mesi, il progetto di Wilson ricevette un finanziamento di quasi un milione d'euro da due fondazioni americane Mac Artur Foundation e Alfred P. Sloan Foundatione. Nacque cosí l'EOL, Encyclopedia of Life (Enciclopedia della Vita).
Il numero degli animali descritti si é ingrandito piú in fretta di quanto ci si immaginasse e comprende oggi oltre 150.000 specie descritte da oltre 250 esperti e 1.200 profani. È della scorsa settimana la notizia che le due fondazioni vogliono contribuire con un altro milione d'euro.
I testi del database, le fotografie ed i video sono accessibili a tutti gli interessati, mentre il contenuto viene redatto dagli esperti. Il pubblico ha contribuito con oltre 30.000 foto che via portale EOL si possono condividere sul portale FLICR. Non appena la foto di una specie é stata identificata e confermata da un esperto, viene immessa nella pagine riguardante la specie.
Il traguardo consiste nel raccogliere , entro il 2017, informazioni su tutte le specie ora conosciute, che sono oltre 1,8 milioni.